Сложно судить о времени зарождения искусства и ремесел, корни которых теряются в глубине тысячелетий, а материальные следы (дерево, волокнистые материалы) непрочны и недолговечны. Нам остается один путь - путь аргументированной гипотезы, основанной на следующих основных группах источников информации:

• этнографическая - древние устройства и методы, сохранившиеся в традициях современных цивилизаций или используемые примитивными племенами;
• археологическая - находки ткацких устройств или их деталей, тканей;
• художественная - изображения в произведениях искусства соответствующего периода (вазовая или настенная живопись, рельефы и т. д.);
• литературно-фольклорная - исторические описания из различных литературных памятников соответствующего периода или описания, сохранившиеся в фольклоре;
• аналитическая - основанная на анализе социально-экономических условий, сохранившихся тканей, их возможного распределения по географическим регионам.

Анализируя возможность использования приведенных групп информации, следует отметить, что применительно к начальному периоду истории ткацкой техники полезной будет только пятая группа, в той ее части, где речь идет об анализе социально-экономических условий. Основным стимулом появления одежды у человека считают необходимость защиты тела от неблагоприятных воздействий среды. По мнению некоторых исследователей, дополнительным стимулом служило удовлетворение инстинкта созидания у древних людей, в особенности у живших в местах с благоприятными климатическими условиями.

Необходимой предпосылкой для ткачества является наличие сырья. На этапе плетения это были полоски кожи животных, трава, тростник, лианы, молодые побеги кустов и деревьев. Первые виды плетеной одежды и обуви, подстилки, корзины и сети были первыми ткацкими изделиями. Считают, что ткачество предшествовало прядению, так как в виде плетения оно существовало еще до того, как человек открыл прядильную способность волокон некоторых растений, среди которых были дикорастущая крапива, «окультуренные» лен и конопля. Развившееся мелкое скотоводство обеспечивало различными видами шерсти и пуха.

Конечно, ни один из видов волокнистых материалов не мог сохраниться длительное время. Самой старой тканью в мире является льняная ткань, найденная в 1961 году при раскопках древнего поселения у турецкого поселка Чатал Хюиюк и изготовленная около 6500 лет до нашей эры. Интересно, что эту ткань еще до недавнего времени считали шерстяной и лишь тщательное микроскопическое исследование более 200 образцов старых шерстяных тканей из Центральной Азии и Нубии показало, что ткань, найденная в Турции, льняная.

При раскопках поселений озерных жителей Швейцарии было обнаружено большое количество тканей из лубяных волокон и шерсти. Это послужило еще одним доказательством того, что ткачество было известно людям каменного века (палеолита). Поселения были открыты зимой 1853-1854 годов. Та зима выдалась холодной и сухой настолько, что уровень альпийских озер Швейцарии резко понизился. В результате местные жители увидели развалины свайных поселений, покрытые многовековым илом. При раскопках поселений был открыт целый ряд культурных слоев, самые нижние из которых датированы каменным веком. Были найдены грубые, но вполне пригодные для использования ткани из лубяных волокон, лыка и шерсти. Некоторые ткани были орнаментированы стилизованными человеческими фигурами, раскрашенными естественными красками.

В 70-е годы ХХ века с развитием подводной археологии вновь развернулись исследования поселений в обширном альпийском районе на границах Франции, Италии и Швейцарии. Поселения датировались от 5000 до 2900 лет до н. э. Найдено много остатков тканей, в том числе саржевого переплетения, клубков нитей, берд деревянных ткацких станков, деревянных веретен для прядения шерсти и льна, различных игл. Все находки указывают на то, что жители поселений занимались ткачеством сами.

Первые ткани были очень просты по структуре. Как правило, они вырабатывались полотняным переплетением. Однако довольно рано стали производить орнаментированные ткани, используя в качестве декоративных элементов религиозные символы, упрощенные фигуры людей и животных. Орнамент наносился на суровые ткани вручную. Позднее стали орнаментировать ткани вышивкой.

Дошедшие до нас памятники культуры и прикладного искусства позволили восстановить характер применявшихся в то время узоров, покрывавших кайму ворота, рукава и подол одежды, иногда пояс. Характер узоров менялся от простых геометрических, иногда с использованием растительных мотивов, к сложным с изображением животных и людей.